Manatíes de Colombia

Los manatíes son mamíferos acuáticos que desarrollan todo su ciclo de vida en los cuerpos de agua en donde habitan. Son animales de comportamiento tranquilo que pasan el tiempo durmiendo, alimentándose o interactuando entre ellos.

Para Colombia, se registran 2 especies de manatíes: el manatí del Gran Caribe (Trichechus manatus manatus) y el manatí amazónico (Trichechus inunguis).

Al alimentarse, los manatíes controlan las poblaciones de plantas acuáticas, como el buchón y el gramalote: cuando estas plantas se reproducen en exceso, se reduce la cantidad de oxígeno en el agua ocasionando la pérdida de vida en los humedales. Además, con los movimientos de sus aletas remueven los sedimentos manteniendo, de esta forma, la profundidad de los cuerpos de agua. Finalmente, al descomponerse sus heces sirven de alimento para los peces. Bien lo dicen los pobladores que comparten sus espacios de vida con estos mamíferos: «¡¡¡Donde hay manatíes, hay peces!!!».

A pesar de esta gran importancia, los manatíes enfrentan amenazas debido fundamentalmente a la acción del ser humano: cacería para el consumo de su carne y uso de su grasa; fragmentación, contaminación, desecamiento o destrucción de los cuerpos de agua donde habitan, ahogamiento en redes de pesca, colisión con botes, varamientos en áreas donde el nivel del agua se reduce rápidamente.

Sumado a las amenazas anteriormente descritas, la tasa de reproducción de los manatíes es muy baja: tienen una sola cría cada tres años aproximadamente. Esta circunstancia ocasiona un nivel de sensibilidad alto ante las amenazas que enfrentan.

Manatí del Gran Caribe

Nombre científico: Trichechus manatus

Orden: Sirenia

Familia: Trichechidae

También conocido como: manatí, manatí de las Antillas o vaca marina.

Características morfológicas:

Hocico cuadriforme, cubierto de gruesos pelos sensoriales con labios suaves y muy móviles.
Fosas nasales que se cierran como válvulas al sumergirse.
Glándula mamaria debajo de cada aleta pectoral (Hembras ♀).
3 ó 4 uñas en el extremo de las aletas pectorales.
Aleta caudal amplia y comprimida.

Sistema oseo Trichechus sp. © David Rodriguez, Fundación Omacha

Sistema oseo Trichechus sp. © David Rodríguez, Fundación Omacha

Descripción general

Su cuerpo es robusto y de forma cilíndrica con una aleta caudal amplia y comprimida dorso-ventralmente, y no tiene extremidades inferiores. Las aletas pectorales poseen 3 ó 4 uñas en el extremo. El hocico es cuadriforme, está cubierto de gruesos pelos sensoriales y tienen unos los labios suaves y muy móviles; las fosas nasales están ubicadas en la parte superior y se cierran como válvulas cuando se sumergen. Su piel está cubierta por pelos finos y separados, es de color entre gris pálido y café en los adultos, y las crías son más oscuras.

El tamaño puede variar entre regiones geográficas, con un rango entre 2.5 y 4.5 metros y puede pesar entre 200 y 600 kilos, llegando a casos extremos de 1.600 kilos en individuos de la subespecie Trichechus manatus latirostris la cual se distribuye en las costas de la Florida, Estados Unidos, desde Louisiana hasta Virginia. Al nacer, pueden medir cerca de 1 metro y pesar entre 18 y 27 kilos. Las hembras tienen una glándula mamaria debajo de cada aleta pectoral.

Distribución

Esta especie se encuentra en las costas sobre el mar Caribe, desde el sureste de los Estados Unidos, México, el océano Atlántico en las Antillas y en las costas del norte de Sur América. En Colombia, la subespecie Trichechus manatus manatus se encuentra en el Caribe, la cuenca del Orinoco y parte del río Magdalena: su distribución actual en este río cubre aparentemente desde Puerto Berrío, Antioquia, hasta su desembocadura en Bocas de Ceniza y el Canal del Dique. También está presente en sistemas de ciénagas asociadas a ríos, como la de Paredes en Santander y al sur de Bolívar. Se tienen reportes de la especie en la costa de Santa Marta, Bahía Taganga, frente a Barranquilla; en los ríos Cesar, Fundación, Frío, Sevilla y el Parque Nacional Natural Isla de Salamanca. Habita en las cuencas de los ríos Sinú, San Jorge, Cauca y Atrato.

En la cuenca del Orinoco colombiano, se encuentra en los ríos Orinoco, Meta, Bita, Guárico, Casanare y Arauca.

Hábitat

Habita en aguas costeras, estuarinas y dulces del trópico y subtrópico, y también se encuentra en sistemas de ciénagas.

Amenazas

En los ríos Sinú, Magdalena y San Jorge es susceptible a la caza por parte de pescadores. Además de esta amenaza, muchos animales quedan atrapados en ciénagas que se secan con fines de riego, lo que obliga a trasladarlos a otros cuerpos de agua, cuando no son sacrificados para consumo, esto ocurre principalmente al sur de Bolívar y en las ciénagas de Santander. En la Orinoquia, se dan casos de mortalidad en mallas, especialmente de crías y juveniles.

La tasa de reproducción de los manatíes es muy baja: tienen una sola cría cada tres años aproximadamente. Esta circunstancia ocasiona un nivel de sensibilidad alto ante las amenazas que enfrentan.

Fotos: Fernando Trujillo, Yenyfer Moná Sanabria y Lukas Jaramillo, Fundación Omacha

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Manatí amazónico

Nombre científico: Trichechus inunguis

Orden: Sirenia

Familia: Trichechidae

También conocido como: manatí, vaca marina, peixe boi (sectores fronterizos con Brasil).

En lenguas indígenas: airuwe, lengua Ticuna; yuwara, lengua Yagua/Cocama; siáya wékí, lengua Siona; ocójututiro, lengua Yebá Masá o Barasana; apina, lengua Yurí.

Características morfológicas:

Cuerpo más o menos cilíndrico, y más fusiforme (forma de huso) que las otras especies de manatíes, probablemente por un menor número de costillas y una cavidad torácica pequeña.
Cabeza grande, ojos pequeños, y diminutas aberturas en los oídos.
Piel suave, regular, con textura parecida a la goma y de color gris oscuro o negro.
No tiene uñas en las aletas pectorales.
La mayoría de los manatíes de esta especie tienen una mancha clara muy sobresaliente en la región ventral ubicada hacia el centro del pecho o del abdomen, que puede extenderse hacia la región gular o hacia la aleta caudal; en los individuos juveniles o las crías tiene un color rosado.